Pourquoi le mot « infrastructure » a remplacé « travaux public » ?

J’enseigne un cours sur l’infrastructure qui offre une maîtrise en planification des infrastructures pour une infrastructure durable. Pendant ce temps, les outils de création de plans et les architectes parlent d’ infrastructure verte, et les candidats à la présidence débattent des mérites d’une banque d’infrastructures

Mais ce mot infrastructure, que j’ai juste réussi à utiliser cinq fois dans un paragraphe sans explication, n’était pas dans le discours commun il y a 35 ans aux Etats-Unis et était à peu près inconnu il y a 50 ans. D’où vient-elle, et que signifie son ascension ?

La prévalence des mots ou des termes

D’abord, mettons quelques preuves derrière mon affirmation. À l’aide de Ngram Viewer de Google, on peut faire des recherches dans des millions de livres publiés au cours des deux derniers siècles pour trouver la prévalence des mots ou des termes. Cet outil miraculeux montre qu’en anglais au moins, infrastructure n’a été guère utilisé jusqu’en 1960 environ, puis qu’il a régulièrement grimpé, prenant son envol après 1980.

Une autre recherche Google, cette fois de livres publiés en français, montre que le mot a commencé à être utilisé dans cette langue dans les années 1880, puis à être employé à un rythme régulier avant d’exploser dans les années 1940, après la Seconde Guerre mondiale. Ces données semblent confirmer ce que j’ai lu ailleurs, à savoir que infrastructure était à l’origine un mot français, qui a fait son apparition dans la planification ferroviaire en France à la fin du XIXe siècle. Les outils de création de plans militaires de l’OTAN ont commencé à l’utiliser en Europe, puis il est progressivement passé à un usage civil. Mais ce n’est que plusieurs décennies plus tard que même les professionnels hors d’Europe ont commencé à utiliser le terme.

Une recherche dans Google Books montre que les références à l’infrastructure ont augmenté de façon spectaculaire au cours des 50 dernières années, tandis que les utilisations publiées des travaux publics ont diminué.

Infrastructure et travaux publics, les mots changent notre perception

Pourquoi, vous vous demandez peut-être pourquoi à ce stade, devrions-nous nous en soucier ? Après tout, ce n’est qu’un mot. Mais les mots, bien sûr, sont des choses puissantes, et à mesure qu’ils changent, notre perception de ce qu’ils représentent change aussi. Pour moi, la façon dont ce nouveau mot s’est levé et a remplacé des termes plus anciens comme travaux publics est intéressante et significative. Construire des routes et des ponts là où il n’y en avait pas auparavant — travaux publics — est une chose. Considérer de tels projets comme des systèmes interconnectés et interdépendants qui nous déplacent d’un endroit à l’autre et qui servent de moteur principal du commerce — l’infrastructure — en est une autre. L’émergence de l’infrastructure en tant que concept générique et élément important de l’ordre du jour public est un phénomène des années 80, a écrit l’ancien secrétaire aux transports, dans une critique littéraire parue en 1989.

Vous pouvez voir cette émergence sur l’agenda public assez clairement avec une autre plongée dans les archives. En cherchant dans les articles précédents du New York Times, j’ai trouvé que le mot infrastructure n’est apparu qu’une fois en 1950, puis 19 fois en 1960 et 27 fois en 1970. La plupart de ces événements ont eu lieu à des fins spécialisées qui n’étaient pas vraiment conformes à l’usage moderne.

Statistiques des mots Infrastructure et travaux publics

En 1980, le terme a été utilisé 134 fois dans le Times, et c’était la première année où je l’ai trouvé utilisé comme nous le faisons aujourd’hui. Par exemple, il a fait état d’une proposition écrivant qu’un fonctionnaire avait dit qu’il n’avait aucune objection à ce qu’une agence s’occupe uniquement de la reconstruction de l’infrastructure de la ville. Il ressentit alors le besoin de définir le mot comme un terme bureaucratique pour des projets tels que les ponts, les égouts et les routes. Le temps a passé. Ce terme a été utilisé 335 fois dans le Times en 1990, 727 fois en 2000 et 5 357 fois en 2014, ce qui est énorme. De toute évidence, l’infrastructure s’était imposée d’elle-même.

Par comparaison, les travaux publics perdent peu à peu de leur popularité. Il a été utilisé 754 fois dans le Times en 1940, 554 fois en 1980, 246 fois en 1981 et seulement 184 fois en 2000. L’infrastructure avait poussé les travaux publics presque hors de l’arène du discours public. Le maître d’œuvre de New York, a intitulé son autobiographie de 1970 Public Works : Un commerce dangereux.. Aujourd’hui, il parlerait d’infrastructure. Personnellement, je préfère travaux publics parce qu’il y a à la fois public et travail, une combinaison qui décrit économiquement à la fois ce que nous construisons et qui en bénéficie. Mais bien que je n’aime pas le son bureaucratique de l’infrastructure, c’est vraiment un terme utile pour une vision plus large de ces systèmes. Dans mon dernier livre je l’utilise pour décrire non seulement les routes, les lignes électriques et les conduites d’eau, mais aussi les systèmes juridiques, policiers et éducatifs dans lesquels les sociétés et les entreprises opèrent.

Quel que soit le nom que vous donnez à ces systèmes, leur construction, leur entretien et leur gestion ont toujours été intrinsèquement politiques et controversés parce qu’ils représentent le public qui se rassemble pour faire quelque chose collectivement. Certains des plus grands débats de l’histoire de notre pays ont tourné autour d’eux, et continuent de le faire.

Au début du XIXe siècle, la construction de canaux, de ports, de barrages et de routes, menée par le brillant Gallatin sous le président Jefferson, était connue sous le nom d’améliorations internes. Les débats sur les améliorations internes ont été l’une des causes de la guerre civile : les planteurs du Sud s’y sont opposés parce qu’ils craignaient que les investissements publics dans des systèmes comme les chemins de fer, en particulier lorsqu’ils s’accompagnaient de la cession de terres occidentales aux colons, ne créent un système de travail libre qui rendrait le travail forcé moins viable. Le Congrès n’a adopté les lois sur les chemins de fer nationaux et les lots de colonisation en 1862 qu’après que le Sud eut quitté l’Union et ne pouvait donc pas bloquer leur passage.

Mises à part les guerres civiles, les projets d’infrastructure nécessitent, dans une démocratie au moins, une certaine mesure de consensus pour aller de l’avant. Il est difficile de parvenir à ce consensus, surtout dans notre système de gouvernement où les localités, les États et le gouvernement fédéral fonctionnent presque indépendamment les uns des autres. Mais c’est un bon combat à mener, en choisissant les projets dans lesquels nous mettons notre volonté collective – peu importe comment on les appelle.